夜色如墨，朱隽的帅营迎来了一位神秘访客，此人面如冠玉、仪表不俗，一袭青袍、姿态潇洒，赫然正是南阳太守秦颉。黄巾大起义爆发之后，秦颉守城不力居然丢了郡治宛城，但由于朝中深厚的人脉，破例获得了戴罪立功的机会。
甫进营门，秦颉就拱手朗声道：“下官听闻将军今日在西鄂-白龙滩大破黄巾，斩首十万余，特来祝贺。”
今日官军在西鄂虽胜却只是击溃战，在白龙滩也说不上胜利，斩首更不及三万，可让秦颉这么一说，朱隽便知道他是有意要替自己虚报战绩向朝廷邀功了。
朱隽微微一笑，犀利的目光锁定秦颉，朗声道：“黄巾贼势浩大，隽未至南阳前尚且不知，到了南阳之后才知局势已然糜烂至此，在如此险恶的局势之下秦大人却仍能坚守职责，以身犯险，实堪称地方官员之楷模。”
朱隽投桃报李，这么一说，也是有意要替秦颉丢了郡治宛城之事向朝廷开脱了。
言罢两人相顾大笑，表情暧昧，经过这么短暂的言语交锋，两人已经对对方有了初步的认识。在朱隽看来，秦颉此人深谙为官之道，难怪能够打破大汉朝惯例，在丢失郡治之后却没被革职查办；在秦颉眼中，朱隽能征善战，颇得将士爱戴，却又八面玲珑，深受朝廷器重，并非只是一介武夫，是个值得交往的人物。
两人心中各自有了计较，这才言归正传。
秦颉道：“接到将军信使之后，下官不敢怠慢立刻联系贼中细作打探，今已有消息传回。此人姓马名跃，表字伯齐，凉州人氏，自称伏波将军马援后人，不过暂时无从考证。另据细作提供的消息，此人似乎和黄巾贼众貌合神离，今已趁夜离开刘辟军营，随行止有俩小孩，去向不明。”
朱隽眉头一戚，低声道：“竟是名将之后，难怪厉害至此！”
秦颉眉头一转，低问道：“将军打算如何处置？”
朱隽神色一冷，沉声道：“我若招降之，只恐麾下诸将寒心，尤其是西凉董卓今日一战损兵折将，必然难以见容。可将此人相貌画成图像，遍贴南阳乃至荆州各郡县，张榜缉捕，一旦拿住即刻枭首示众。”
秦颉心头一跳，沉声道：“下官明白。”
只此一项决定，秦颉对朱隽的了解又多三分，论才能此人足堪称当世名将，但论野心和魄力，朱隽却绝非枭雄之才，否则当不会做此决定。
朱隽点了点头，又问道：“秦大人，宛城的事情安排得怎样了？”
秦颉道：“请将军放心，一切皆已安排妥当，相信几天之内就会有消息传来，将军只等韩忠献城来降便是。”
朱隽冷冽一笑，眸子里杀机大盛。
……
宛城南，刘辟军营。
刘辟在营中遍寻马跃不见，正着急时迎面遇见刘妍，遂问道：“小妹，见到马跃否？”
刘妍急道：“哥，我也正找他呢。”
刘辟皱紧了眉头，心忖这个马跃躲哪里去了？这节骨眼上不见人影，还真是伤脑筋啊，兄妹俩无计可施时，裴元绍慢腾腾地从辕门外走了进来，一副失魂落魄的模样，仿佛心灵遭受了巨大的创伤。
刘妍见了美目一亮，急切地问道：“裴大哥，你见过马跃吗？”
裴元绍沮丧地点了点头，回答道：“一个时辰前刚见过。”
“那他人在哪？”
“走了。”
“走了！？”刘妍闻言芳心狂跳，忽然想起马跃曾经对她说过，如果这次能够侥幸救下大哥刘辟性命，那他就不再欠大哥人情了，这是不是意味着他就要离开大哥和黄巾军了呢？想到这里刘妍越发焦急，问道，“裴大哥，那你知不知道他去了哪里？”
裴元绍叹了口气，摇头道：“不知道。”
刘辟道：“马跃小儿，忘恩负义之徒尔，枉我还曾救他性命！裴元绍，你速与我点齐五百刀盾手，前去将之捉拿回来。”
“督帅真要这么做？”裴元绍掠了刘辟一眼，幽幽地说道：“如果没有马跃，今日白龙滩一役，只怕督帅、末将还有数万黄巾将士皆已战死沙场矣。”
刘辟大怒，吼道：“裴元绍，你敢抗命？”
裴元绍神情一冷，正要说话，边上的刘妍已经急道：“哥你说什么呢，什么捉拿回来，是请回来。”
裴元绍幽幽叹了口气，说道：“马跃怕是不会回来了，他说今日已经救了督帅一命，已经两清了。”
“真是岂有此理！”
刘辟怒极，自去营中点齐兵丁，准备捉拿马跃去了，刘妍唯恐刘辟和马跃起了冲突，两人随便哪个有了损伤，都非她所愿意看到的，只得急忙跟了去。
目送刘辟兄妹的身影离去，裴元绍心中抑郁、情绪低落，连马跃这样的名将之后都离开了，黄巾军还会有希望吗？
……
次日清晨，朱隽升账召集众将议事，秦颉说起马跃底细，告知众将乃是伏波将军马援后人。
曹操听了神色一动，提议道：“将军，秦大人，马跃既是名将之后，不如使人招之来降？朝廷得此虎将襄助，破黄巾必矣！”
朱隽面无表情，秦颉闻言却是忍不住掠了曹操一眼，暗忖此人心胸宽广、目光甚远，他日必非池中之物，有机会当结交之。
曹操话音方落，袁绍就皱眉反驳道：“孟德此言差矣，此贼虽自称伏波之后却无从考证，怎可轻信？况且，若朝廷赦免马跃罪责，则各地黄巾群起而效仿，难道朝廷全部赦免吗？如果朝廷赦免了他们，待官军退后他们起而复反，则大汉江山何日始得安宁？是以，此例断不可开！”
董卓击节道：“本初所言极是，贼寇者不分男女老幼皆当诛杀殆尽、以绝后患！”
秦颉听了暗自摇头，此二人或者勇武过人，或者家世不凡，但却不过一介匹夫，终究难成大器，不如曹操雄才伟略。
曹操眉头皱紧，似心有不豫但终究没有再说什么。
孙坚担忧道：“贼兵兼有马跃之勇，张曼成之众，以及宛城之利，急切间恐难攻下啊。”
刘备附和道：“文台兄所言极是，白龙滩一战，我军已经错失速胜战机，而今之计当联络各县各城义军，围而困之方为上策。”
朱隽脸上掠过一丝诡秘的笑意，朗声道：“诸位不必担忧，本将已有计较，若不出意外则数日之内必克宛城。马跃虽勇，今已孤身出走，不足为惧，本将已经命人画下图像，各县张榜缉捕，料想不日之内必有消息。”
朱隽此言一出，账下诸将的反应却是各不相同，刘备、袁绍和董卓作目瞪口呆状，孙坚满脸疑惑状似不信，唯独曹操作深思状……
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